Para el siglo XX, los nuevos avances tecnológicos y los bienes de consumo mejoraron vidas (automóviles, refrigeradores, televisores y, por supuesto, plásticos), pero también generaron más desechos sólidos. En respuesta, los vertederos masivos y los vertederos se hicieron más frecuentes. En 1948, el vertedero de Fresh Kills se estableció "temporalmente" en Staten Island. (Finalmente se cerró en 2008, luego de cerrarse brevemente en 2001, luego reabrió el 9/11 para manejar las disposiciones de Ground Zero). En casi 3,000 acres, Fresh Kills era el vertedero más grande del mundo, y el objeto artificial más grande del planeta. .

En términos de eliminación de basura privada, a mediados del siglo veinte, casi todos incineraban su basura. En la ciudad de Nueva York, los habitantes de los apartamentos arrojaron sus desechos por una rampa, y los súper quemaron la basura cuando estaba llena. Los incineradores de patio se hicieron comunes en las áreas rurales.

Sin embargo, los incineradores generan humo y humos tóxicos. En la segunda mitad del siglo XX, los incineradores fueron proscritos gradualmente a nivel local: por ejemplo, en 1957, Los Ángeles prohibió los incineradores para reducir el smog; y en 1968, la ciudad de Nueva York ordenó que los incineradores se convirtieran en compactadores de basura. Entonces, eventualmente, esta solución para eliminar la basura fue erradicada.

Enterrando el último incinerador de patio trasero en Los Ángeles, que se convirtió en ilegal el 1 de octubre de 1957.

Además de la incineración, los municipios recolectaron desechos con camiones de basura. "En aquel entonces, era un trabajo sucio y los camiones derramaban fluidos de basura por las calles", recuerda un comentarista. La basura doméstica se almacenaba en latas de metal de la ciudad, recolectadas semanalmente por trabajadores de saneamiento. Mucha gente tiraba basura directamente en la lata; otros usaban bolsas de papel o forros de papel, que rápidamente se volvían húmedos y descuidados. Sin bolsas de plástico para almacenar la basura, las latas de metal se pusieron sucias. "Tuviste que lavar los botes de basura de tu cocina y desinfectarlos de vez en cuando o tendrías un basurero apestoso", dice un comentarista. Otro recuerda: "¡En el día de la recolección, las latas de todos emitieron un olor que era perceptible en el siguiente condado!"

Día de la basura antes de la invención de las bolsas de basura.

En 1950, los inventores canadienses Harry Wasylyk y Larry Hansen inventaron la bolsa de basura. Wasylyk creó la bolsa en su cocina, hecha de polietileno elástico e impermeable. Fue pionero en las bolsas a través de un proceso llamado "extrusión", convirtiendo pequeños gránulos de resina en bolsas de plástico; los gránulos se calentaron y se presionaron para hacerlos flexibles, luego se soplaron en bolsas, que se sellaron en un extremo.

Las primeras bolsas de basura eran verdes, no negras, y estaban destinadas para uso comercial, no para uso doméstico. Posteriormente, el primer cliente de la bolsa fue el Hospital General de Winnipeg, que intentaba prevenir la propagación de la poliomielitis. Union Carbide Company compró la idea de la bolsa y, a finales de la década de 1960, fabricó la primera bolsa para uso doméstico con el nombre de bolsas de basura Glad. Pronto se agregó una mejora en la comercialización: la torsión (que ya se había inventado en 1923). A continuación, las bolsas con cordón aparecieron en 1984.

Las primeras bolsas de basura no eran reutilizables ni ecológicas. Sin embargo, en 1971, James Guillet, un químico de la Universidad de Toronto, desarrolló un material plástico que se descompone cuando se lo deja expuesto a la luz solar directa; casualmente, esta fue también la millonésima patente canadiense emitida. (¡Claramente, Canadá ocupa un lugar destacado en la historia de la bolsa de basura!) En los últimos años, las bolsas de basura ecológicas, incluidas las bolsas de basura reciclables, reciclables y compostables, ofrecen una solución más sostenible para los residuos de bolsas.

Las bolsas de basura han cambiado nuestras vidas. Ya no debemos vivir codo a codo con la basura, tolerar el desperdicio que recorre las principales calles de la ciudad o depender de cerdos o buitres para comer nuestra basura. En cambio, las bolsas contienen basura de una manera fácil e higiénica. Es una conveniencia moderna que no necesitamos pensar demasiado, y eso es sin duda una bendición.