En el lenguaje típico, la palabra biodegradable tiene un significado distinto de compostable. Mientras que biodegradable simplemente significa que un objeto puede ser descompuesto por bacterias u otros organismos vivos, "compostable" en la industria del plástico se define como capaz de descomponerse en ambientes aeróbicos que se mantienen bajo condiciones específicas de temperatura y humedad controladas. Compostable significa que puede sufrir descomposición biológica en un sitio de compostaje de tal manera que el material no se distingue visualmente y se descompone en dióxido de carbono, agua, compuestos inorgánicos y biomasa a una velocidad consistente con los materiales compostables conocidos.

La inclusión de "materiales inorgánicos" impide que el producto final se considere compost o humus, que es material puramente orgánico [opinión]. De hecho, según la definición de ASTM, el único criterio necesario para que un plástico se denomine compostable es que tiene que parecer que desaparece al mismo ritmo que otra cosa que ya se sabe que es compostable según la definición tradicional.

Las bolsas de plástico se pueden hacer "oxo-biodegradables" si se fabrican a partir de un polímero plástico normal (es decir, polietileno) o polipropileno que incorpore un aditivo que cause degradación y luego biodegradación del polímero (polietileno) debido a la oxidación